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Una lesión personal es una lesión física, psicológica, o económica que tiende a tener efectos y consecuencias duraderas.
Cualquier niño o adulto tiene el derecho de ser indemnizado por daños dentro de un caso de lesiones personales en tanto pueda probar que su lesión fue causada por la negligencia de otra persona o entidad. Cuando la parte lesionada es un menor, la ley requiere que se designe un guardián en representación del menor. Si la parte lesionada ha fallecido, la ley permite a ciertos individuos iniciar una "acción de supervivencia" en nombre de la parte difunta (vea Homicidio Culposo). La ley también permite que el/la cónyuge de la víctima que falleció por una lesión personal sea indemnizada por su propia pérdida de compañía (vea Homicidio Culposo).
Una víctima de lesiones personales puede ser parcialmente culpable por causar su propia lesión y todavía puede recibir parte del total de los daños. En estos casos, los jurados otorgan a la víctima la fracción de los daños totales que corresponde a la culpa de la otra parte. Por ejemplo, suponga que un empleado procesa a su empleador por un accidente relacionado al trabajo que resultó en una lesión severa. El empleado prueba que sus daños ascienden a $100.000. Si el jurado encuentra que el empleado tiene el 20% de culpa por el accidente y el empleador el 80%, el empleador deberá pagar $80.000.
En la mayoría pero no en todos los casos civiles, la carga de la prueba está sobre el demandante (la víctima), que debe probar por "preponderancia de la prueba" que el demandado incumplió una responsabilidad de cuidado que causó las lesiones del demandante. En otras palabras, la parte lesionada debe demostrar que el demandado tenía la responsabilidad de actuar con un cierto nivel de cuidado y no lo hizo. Además, el demandante debe probar que la falla del demandado de actuar con ese nivel de cuidado fue un factor significativo de la causa de los daños del demandante. El probar que el cuidado del demandado estuvo por debajo del nivel esperado usualmente involucra el testimonio experto de una variedad de fuentes. Si es factible, es importante preservar la escena del accidente lo mejor posible para permitir que los expertos documenten el incidente de la mejor manera.
Las víctimas tienen derecho de recuperar ambos daños generales y especiales. Los daños generales incluyen dolor corporal y sufrimiento mental, inconveniencia, incapacidad física, deformidad. Los daños especiales incluyen gastos médicas pasados y futuros, gastos, ingresos perdidos, y ganancias perdidas. Los gastos médicos incluyen el precio del cuidado físico como también el tratamiento psicológico. En algunos casos, Usted puede tener derecho al costo de modificación de su hogar, si es necesario. Adicionalmente a los ingresos perdidos, algunas personas pueden tener el derecho a rehabilitación profesional. En casos de comportamiento egregio, puede que Usted tenga el derecho a daños punitivos.
El dolor y sufrimiento son usualmente los componentes más importantes de la demanda por daños de un demandante. Mientras los expertos están habituados a establecer los gastos médicos pasados y futuros, ellos no testifican rutinariamente sobre el monto de dolor y sufrimiento. No existe una fórmula para calcular el dolor y sufrimiento. El monto a ser indemnizado es sensible a una variedad de factores que incluyen la naturaleza de la lesión, la ubicación del tribunal donde se realiza el juicio, y en la presentación del caso. Se recomienda que Usted mantenga un diario para documentar su condición y dolor corporal.
Los daños punitivos tienen la intención de castigar al malhechor e impedir comportamientos similares. Un demandante tiene el derecho a daños punitivos si él o ella puede probar que la conducta del malhechor fue fraudulenta, maliciosa o despreciable. Una sentencia con daños punitivos es valorada al examinar la conducta del demandado como también sus medios económicos. Las corporaciones grandes son multadas con más fuerza que las corporaciones pequeñas, ya que una pequeña multa no puede castigar efectivamente a una gran corporación.
Los plazos límite que rigen el inicio de una acción son complicados. Cuando la lesión surgió de negligencia profesional de un proveedor de cuidados médicos, tal como un médico u hospital, el demandante tiene un año desde la fecha en que él o ella descubrió la lesión y sus causas (o debía haber descubierto la causa) o 3 años desde la fecha de la lesión, la que ocurra primero. En todos los otros casos, que incluyen lesiones relacionadas al trabajo y accidentes en automóvil, un demandante tiene 2 años desde la fecha en la descubrió la lesión y sus causas (o debiera de haber descubierto las causas). Sólo bajo circunstancias raras prolongará aquello periodo la corte.
Debido a la gravedad de la lesión como también el monto de dinero en juego, la contratación de un bufete de abogados experimentado y conocedor se hace una decisión inteligente para prevenir la opción de perder el proceso innecesariamente. Un buen bufete de abogados tendrá acceso a un grupo de expertos que testificarán por Usted. Es probable que el demandado retenga a los expertos para que lo ayuden a establecer que no tuvo la culpa. Un bufete de abogados bien preparado contratará a expertos en reconstrucción de accidentes, expertos en factor humano, o metalurgistas para argumentar a los expertos del demandado y probar su responsabilidad. Un buen bufete de abogados también tendrá acceso a profesionales de la medicina incluyendo médicos, fisioterapeutas, y psicoterapeutas que pueden testificar por Usted sobre la extensión de sus lesiones físicas y psicológicas.
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